लोकगीत, आधुनिक उपयोग में, एक अकादमिक विषय, जिसके विषय वस्तु (जिसे लोककथा भी कहा जाता है) में पारंपरिक रूप से व्युत्पन्न और मौखिक रूप से या साहित्यिक रूप से प्रसारित साहित्य, भौतिक संस्कृति, और मुख्यतः साक्षर और तकनीकी रूप से उन्नत समाजों के भीतर उपसंस्कृति का योग शामिल है; पूरी तरह से या मुख्य रूप से गैर-असमान समाजों के बीच तुलनात्मक अध्ययन नृविज्ञान और नृविज्ञान के विषयों से संबंधित है। लोकप्रिय उपयोग में, लोकगीत शब्द कभी-कभी मौखिक साहित्य परंपरा के लिए प्रतिबंधित है।
19 वीं शताब्दी की शुरुआत में लोकगीतों का अध्ययन शुरू हुआ। पहले लोकगीतकारों ने विशेष रूप से ग्रामीण किसानों पर ध्यान केंद्रित किया, अधिमानतः अशिक्षित, और कुछ अन्य समूह आधुनिक तरीकों से अपेक्षाकृत अछूते थे (जैसे, जिप्सियां)। उनका उद्देश्य मानव जाति के मानसिक इतिहास का पता लगाने के लिए उनके दूरस्थ मूल के संरक्षित पुरातन रिवाजों और मान्यताओं का पता लगाना था। जर्मनी में, जैकब ग्रिम ने लोकगाथाओं का उपयोग अंधेरे युग के जर्मनिक धर्म को रोशन करने के लिए किया। ब्रिटेन में, सर एडवर्ड टाइलर, एंड्रयू लैंग, और अन्य ने मानव विज्ञान और लोककथाओं के डेटा को प्रागैतिहासिक मानव की मान्यताओं और रीति-रिवाजों को "फिर से संगठित" किया। इस प्रकार का सबसे प्रसिद्ध काम सर जेम्स फ्रेज़र की द गोल्डन बॉफ (1890) है।
इन प्रयासों के दौरान सामग्री के बड़े संग्रह को एकत्र किया गया। ग्रिम ब्रदर्स से प्रेरित, जिनकी परियों की कहानियों का पहला संग्रह 1812 में दिखाई दिया, पूरे यूरोप में विद्वानों ने कई शैलियों की मौखिक साहित्य की रिकॉर्डिंग और प्रकाशन शुरू किया: परियों की कहानियों और अन्य प्रकार के लोककथाओं, गाथागीत और अन्य गीत, मौखिक महाकाव्य, लोक नाटक, पहेलियों, कहावत, आदि इसी तरह का काम संगीत, नृत्य और पारंपरिक कला और शिल्प के लिए किया गया था; कई अभिलेखागार और संग्रहालय स्थापित किए गए थे। अक्सर अंतर्निहित आवेग राष्ट्रवादी था; चूंकि एक समूह के लोकगीतों ने जातीय पहचान की अपनी भावना को मजबूत किया, यह राजनीतिक स्वतंत्रता और राष्ट्रीय एकता के लिए कई संघर्षों में प्रमुखता से उभरा।
जैसे-जैसे लोककथाओं की विद्वता विकसित हुई, एक महत्वपूर्ण अग्रिम तुलनात्मक विश्लेषण के लिए सामग्री का वर्गीकरण हुआ। पहचान के मानकों को विशेष रूप से तैयार किया गया था, विशेष रूप से गाथागीत (एफजे चाइल्ड द्वारा) और लोककथाओं और मिथकों के प्लॉट और घटक रूपांकनों (एंट्टी आरने और स्टिथ थॉम्पसन द्वारा) के लिए। इनका उपयोग करते हुए, करेल क्रोहन के नेतृत्व में फिनिश विद्वानों ने अनुसंधान की "ऐतिहासिक-भौगोलिक" पद्धति विकसित की, जिसमें किसी विशेष कथा, बैलाड, पहेली, या अन्य आइटम के प्रत्येक ज्ञात संस्करण को क्रम में रखने और संग्रह की तारीख के रूप में वर्गीकृत किया गया था। वितरण पैटर्न का अध्ययन करने और "मूल" रूपों का पुनर्निर्माण करने के लिए। इस पद्धति, मानवविज्ञानी लोकवादियों की तुलना में अधिक सांख्यिकीय और कम सट्टा, 20 वीं शताब्दी की पहली छमाही में क्षेत्र पर हावी था।
द्वितीय विश्व युद्ध के बाद नए रुझानों का उदय हुआ, विशेष रूप से संयुक्त राज्य अमेरिका में। रुचि अब ग्रामीण समुदायों तक सीमित नहीं थी, क्योंकि यह माना जाता था कि शहरों में भी निश्चित समूह होते हैं जिनकी विशिष्ट कलाएं, रीति-रिवाज और मूल्य उनकी पहचान के रूप में चिह्नित होते हैं। यद्यपि कुछ मार्क्सवादी विद्वानों ने लोकगीतों को केवल मजदूर वर्गों से संबंधित माना है, लेकिन अन्य हलकों में अवधारणा ने वर्ग और यहां तक कि शैक्षिक स्तर के प्रतिबंधों को भी खो दिया; किसी भी समूह ने साझा परंपराओं को बनाए रखते हुए अपने भीतर के सामंजस्य को व्यक्त किया, जो "लोक" के रूप में योग्य था, चाहे लिंकिंग फैक्टर हो, भाषा, निवास स्थान, आयु, धर्म या जातीय मूल। वर्तमान अर्थ और कार्य की जांच के लिए उत्पत्ति की खोज से जोर भी अतीत से वर्तमान में स्थानांतरित हो गया। परंपरा के भीतर परिवर्तन और अनुकूलन अब आवश्यक रूप से भ्रष्ट नहीं माना जाता था।
20 वीं सदी के उत्तरार्ध में "प्रासंगिक" और "प्रदर्शन" विश्लेषण के मद्देनजर, एक विशेष कहानी, गीत, नाटक, या रिवाज को एक ही श्रेणी के अन्य लोगों की तुलना में रिकॉर्ड किए जाने के लिए एक मात्र उदाहरण से अधिक का गठन किया जाता है। बल्कि, प्रत्येक घटना को एक व्यक्ति और उसके सामाजिक समूह के बीच बातचीत से उत्पन्न होने वाली घटना के रूप में माना जाता है, जो कुछ कार्य को पूरा करती है और कलाकार और दर्शक दोनों के लिए कुछ ज़रूरतों को पूरा करती है। इस प्रकार्यवादी, समाजशास्त्रीय दृष्टिकोण में, इस तरह की घटना को इसके कुल संदर्भ में ही समझा जा सकता है; कलाकार की जीवनी और व्यक्तित्व, समुदाय में उनकी भूमिका, उनके प्रदर्शनों की सूची और कलात्मकता, दर्शकों की भूमिका, और जिस अवसर पर प्रदर्शन होता है, उसके लोककथाओं में योगदान होता है।
