BITNET, पूर्ण रूप से, क्योंकि यह समय नेटवर्क है, मूल रूप से यह नेटवर्क है, इसलिए विश्वविद्यालयों, कॉलेजों और अन्य शैक्षणिक संस्थानों के कंप्यूटर नेटवर्क जो इंटरनेट के पूर्ववर्ती थे। BITNET सदस्यों को प्रवेश करने के इच्छुक कम से कम एक अन्य संस्था के लिए एक प्रवेश बिंदु के रूप में सेवा करने की आवश्यकता थी, जिसने यह सुनिश्चित किया कि नेटवर्क में कोई निरर्थक मार्ग मौजूद नहीं है। "बिंदु-दर-बिंदु" नेटवर्क के रूप में, BITNET ने अपने अंतिम गंतव्य तक पहुंचने तक एक BITNET स्थान (एक नोड कहा जाता है) से दूसरे को जानकारी वितरित की। प्रत्येक बिंदु पर, फ़ाइल को अग्रेषित किया गया और तब तक आयोजित किया गया जब तक कि उसे अगले स्थान पर नहीं भेजा जा सके। BITNET ने ई-मेल भेजने, फ़ाइलों का आदान-प्रदान करने और संस्थानों के बीच पाठ-आधारित जानकारी साझा करने के लिए एक उपकरण के रूप में अनुसंधान और शिक्षा का समर्थन किया।
BITNET न्यूयॉर्क के सिटी विश्वविद्यालय (CUNY) और न्यू हेवन, कनेक्टिकट में येल विश्वविद्यालय, मौजूदा कैंपस मेनफ्रेम कंप्यूटर को जोड़कर एक अकादमिक नेटवर्क बनाने के लिए शोधकर्ताओं के संयुक्त प्रयासों का उत्पाद था। CUNY के इरा एच। फुक और येल के ग्रीडॉन फ्रीमैन को व्यापक रूप से कंप्यूटर-मध्यस्थ संचार के माध्यम से विद्वानों और शोधकर्ताओं को जोड़ने के लिए मौजूदा संचार प्रोटोकॉल का उपयोग करने के विचार के साथ श्रेय दिया जाता है। 1981 के वसंत में दो विश्वविद्यालयों ने अपने संबंधित मेनफ्रेम कंप्यूटर पर खातों को अनुमति देने के लिए टेलीफोन सर्किट का उपयोग किया, इस प्रकार यह आरंभ करते हुए कि आखिरकार बीआईनेट के रूप में क्या जाना जाता है। दो साल के भीतर जुड़े BITNET संस्थानों की संख्या लगभग 20 हो गई, और BITNET अंतरराष्ट्रीय स्तर पर समान नेटवर्क से जुड़ा, जैसे कि जापान में AsiaNet, यूरोपीय अकादमिक और अनुसंधान नेटवर्क (EARN) और कनाडा में NetNorth।
1984 में, भाग लेने वाले संस्थानों और संगठनों के प्रतिनिधियों ने नेटवर्क नीतियों और प्रक्रियाओं को स्थापित करने के साथ-साथ दीर्घकालिक योजना शुरू करने के लिए BITNET कार्यकारी समिति का गठन किया। उसी वर्ष BITNET नेटवर्क सूचना केंद्र (BITNIC) को विकसित करने में मदद करने के लिए नेटवर्क ने IBM से धन प्राप्त किया, जो केंद्रीकृत सहायता सेवाएं प्रदान करता है। यह फंडिंग 1987 तक जारी रही, जब प्रतिभागी संस्थानों और संगठनों ने नेटवर्क का समर्थन करने के लिए बकाया भुगतान करना शुरू किया। सदस्यों ने BITNET को चालू रखने और कम लागत पर सॉफ्टवेयर विकास और सेवाओं के रूप में बड़ी मात्रा में स्वयंसेवी सहायता प्रदान की। वास्तव में, नेटवर्क से जुड़ने की लागत न्यूनतम थी, क्योंकि एक संभावित सदस्य के सामने एकमात्र सही खर्च मौजूदा नेटवर्क से जुड़ने के लिए पट्टे पर दी गई लाइन का अधिग्रहण कर रहा था।
BITNET की सबसे अनूठी विशेषताओं में से एक LISTSERV मेलिंग सूचियों की उत्पत्ति थी। LISTSERV सॉफ़्टवेयर ने BITNET पर चर्चा समूहों के प्रशासन को स्वचालित कर दिया, जिससे मानव मॉडरेटर की सहायता के बिना मेलिंग सूचियों के रखरखाव और प्रबंधन की अनुमति मिल सके। LISTSERVs स्वचालित बड़े पैमाने पर मेल भेज सकते हैं और पिछले संदेशों और चर्चाओं के खोजे जाने योग्य सूचकांक को बनाए रख सकते हैं। उन्होंने केवल व्यक्तियों को मेजबान कंप्यूटर को एक ई-मेल भेजकर (या रद्द) सदस्यता शुरू करने की अनुमति दी, जो सूची में सदस्यता (या सदस्यता समाप्त) करने की उनकी इच्छा को दर्शाता है।
1987 में, प्रोटोकॉल का एक नया सेट, BITNET II, अपने मेजबान के बीच सजातीय हार्डवेयर और सॉफ्टवेयर की कमी वाले नेटवर्क से जुड़ी समस्याओं को हल करने के लिए पेश किया गया था। BITNET II ने बढ़ी हुई बैंडविड्थ क्षमताओं के कुशल उपयोग को बढ़ावा दिया।
1990 में BITNET CSEN (कंप्यूटर रिसर्च एंड एजुकेशनल नेटवर्किंग के लिए कॉर्पोरेशन) के गठन के लिए एक कंप्यूटर साइंस और इंजीनियरिंग अकादमिक नेटवर्क के साथ विलय हो गया। BITNET नेटवर्क 1991-92 में अपनी लोकप्रियता के चरम पर पहुंच गया, जिससे 49 देशों में लगभग 1,400 सदस्य जुड़ गए। कुछ ही समय बाद इंटरनेट पर अकादमिक संस्थानों का प्रवास शुरू हुआ, जिसने दो साल से भी कम समय में BITNET सदस्यों की संख्या को काफी कम कर दिया। 1996 तक CREN ने अपने सदस्यों को सुझाव दिया था कि वे अन्य उपकरणों के पक्ष में BITNET के उपयोग को छोड़ दें, हालांकि CREN ने LISTSERV के समान सूची-प्रबंधन सॉफ्टवेयर विकसित करना जारी रखा।
