11 मार्च, 1994 को दोपहर 12 बजे, सोथबी, दुनिया के प्रमुख कला नीलामी घर, ने प्रत्येक स्टाफ सदस्य को फर्म के 250 वें जन्मदिन पर टोस्ट करने के लिए एक गिलास शैंपेन उठाने के लिए आमंत्रित किया। व्यवसाय में कंपनी की पहली दो शताब्दियों के दौरान, सोथबी ने विशेष रूप से नीलामी द्वारा पुस्तकों की दुनिया के सबसे बड़े विक्रेता के रूप में शासन किया था, और यह 1950 तक नहीं था कि फर्म ने गंभीरता से ललित कला, डाक टिकटों, संगीत वाद्ययंत्रों, पुरानी कारों के दायरे में विस्तार किया।, वैज्ञानिक उपकरण, शराब, रॉक-एंड-रोल यादगार, खिलौने और गुड़िया, कॉमिक-बुक आर्ट, और फिल्म पोस्टर।
सोथबी की स्थापना 11 मार्च, 1744 को हुई थी, जब सर जॉन स्टेनली की लाइब्रेरी से "लुटेरा साहित्य की सभी शाखाओं में कई सौ दुर्लभ और मूल्यवान पुस्तकों का एक फैलाव" - सैम्युएल बेकर नाम के एक लंदन बुकसेलर ने अपनी पहली पुस्तक नीलामी आयोजित की थी। उन्होंने 1767 में एक अनुभवी नीलामीकर्ता जॉर्ज लेह के साथ एक साझेदारी बनाई। बेकर की मृत्यु के बाद, उनके भतीजे जॉन सोथबी और लेह ने संपत्ति को विभाजित किया। हालांकि, यह सोथबी परिवार था, जिसने 80 से अधिक वर्षों तक व्यवसाय में अग्रणी भूमिका निभाई, एक ऐसी अवधि जिसने पश्चिमी दुनिया के प्रमुख पुस्तक नीलामीकर्ता के रूप में फर्म की स्थापना की। सोथबी ने प्रिंस तललीरैंड के पुस्तकालयों को तितर-बितर कर दिया; डेन्सशायर, यॉर्क और बकिंघम के ड्यूक; और नेपोलियन द्वारा एकत्र किए गए वॉल्यूम।
जब 1861 में अंतिम सोथबी की मृत्यु हो गई, जॉन विल्किंसन, एक वरिष्ठ लेखाकार ने पतवार लिया और एडवर्ड हॉज को पदोन्नत किया, ताकि वह फिर से तैयार सोथबी, विल्किंसन और हॉज का प्रबंधन करने में मदद कर सके। 1907 में हॉज के बेटे टॉम ने एक नए समूह को साझेदारी के अधिकार बेचे और 1917 में यह फर्म 34-35 न्यू बॉन्ड स्ट्रीट में अपने स्थायी स्थान पर चली गई। इस समय तक सोथबी ने सिक्के, पदक, प्रिंट, और कुछ पुरावशेषों के साथ-साथ पेंटिंग, फर्नीचर और कला के कार्यों की नीलामी शुरू कर दी थी।
जब सोथबी ने 1950 के दशक के दौरान एक शानदार अंतर्राष्ट्रीय विस्तार शुरू किया, तो इसने 18 वीं शताब्दी के बाद से लंदन के प्रमुख कला नीलामीकर्ता के रूप में क्रिस्टी के प्रमुख स्थान की शुरुआत की। पीटर विल्सन, एक शानदार पारखी और व्यवसायी, जो 1958 में सोथबी के चेयरमैन बने थे, इस कदम में महारत हासिल थी। 1964 में प्रमुख न्यूयॉर्क के नीलामीकर्ताओं, पार्के-बर्नेट को खरीदने के लिए खतरनाक तरीके से बड़े ऋण की चिंता हुई, जो बेहद लाभदायक साबित हुआ। विल्सन ने पूरे यूरोप में सोथबी कार्यालयों के उद्घाटन की निगरानी भी की और जेनेवा, मोनाको, फ्लोरेंस, एम्स्टर्डम और हांगकांग में बिक्री का आयोजन करना शुरू किया। कंपनी का कारोबार 1955 में £ 1.7 से बढ़कर 1980 में £ 241 मिलियन हो गया, जब विल्सन सेवानिवृत्त हुए। सोथबी द्वारा अमेरिकी उद्योगपति ए। अल्फ्रेड ताबमैन द्वारा अधिग्रहित किए जाने से पहले तीन परेशान वर्षों के बाद। उनके मार्गदर्शन में सोथबी ने 1980 के दशक के कला निवेश उछाल में अग्रणी भूमिका निभाई। फर्म को 1991 में टर्नओवर में 50% की कमी का सामना करना पड़ा, लेकिन 1994 में $ 1 बिलियन से अधिक की वार्षिक बिक्री के साथ रिबाउंड किया गया।
