सौर-चालित विलवणीकरण इकाई, वह उपकरण जो विलवणीकरण प्रक्रिया को चलाने के लिए सूर्य की ऊर्जा को ऊष्मा में सीधे या परोक्ष रूप से परिवर्तित करके खारे पानी को पीने के पानी में परिवर्तित करता है। सौर विलवणीकरण पृथ्वी के प्राकृतिक जल चक्र (बारिश उत्पन्न करने वाली प्रक्रिया) की नकल करता है और प्राचीन यूनानियों के समय से मनुष्य द्वारा एक अल्पविकसित जल-उपचार प्रक्रिया के रूप में प्रचलित है।
एक प्रत्यक्ष, या निष्क्रिय, इकाई का डिजाइन, जिसे सामान्य रूप से सौर कहा जाता है, काफी सरल और सस्ती हो सकता है। अलवणीकरण इकाई में नमक का पानी सूर्य द्वारा गर्म किया जाता है, तरल को जल वाष्प (गैस) में परिवर्तित करता है। जैसे ही इसे गर्म किया जाता है, जल वाष्प इकाई के शीर्ष पर उगता है, अंदर के ढक्कन पर इकट्ठा होता है, और एक अलग संग्रह कंटेनर में ताजे पानी के रूप में तरल में संघनित होता है। नमक एक गैस में नहीं बदल सकता है और इसलिए, मूल इकाई में रहता है। शुद्ध सौर अलवणीकरण शुद्धिकरण के लिए अच्छी तरह से काम करता है, लेकिन यूनिट के कम ऑपरेटिंग तापमान के कारण, प्रति दिन बहुत अधिक पानी का उत्पादन नहीं करता है। प्रत्यक्ष विलवणीकरण इकाई में उत्पादित पीने के पानी की मात्रा डिवाइस के सतह क्षेत्र के लिए आनुपातिक है। प्रति वर्ग मीटर क्षेत्र में दैनिक मीठे पानी का उत्पादन आमतौर पर 2 से 3 लीटर (लगभग 0.5 से 0.8 गैलन) होता है, जो सौर अभी भी डिजाइन पर निर्भर करता है। आम तौर पर आसानी से संचालित होने वाला डिजाइन, हालांकि, दूरदराज के क्षेत्रों में परिवारों की छोटी-छोटी जरूरतों के लिए इसे आदर्श बनाता है, क्योंकि औसत व्यक्ति को जीवित रहने के लिए प्रति दिन लगभग दो लीटर पानी की आवश्यकता होती है। यह प्रक्रिया पूरी तरह से सौर ऊर्जा से संचालित होती है, इसलिए मौसम की स्थिति और चर सौर तीव्रता (दिन भर सूर्य की स्थानांतरण स्थिति के कारण) दक्षता पर नकारात्मक प्रभाव डाल सकती है।
एक प्रत्यक्ष सौर अलवणीकरण इकाई से उत्पादन एक वाणिज्यिक संचालन में नियोजित होने के लिए बहुत कम है। इसलिए, ताजे पानी के उत्पादन को बढ़ाने के लिए अप्रत्यक्ष सौर अलवणीकरण विधियों का उपयोग किया जाना चाहिए। अप्रत्यक्ष सौर विलवणीकरण दो अलग-अलग प्रौद्योगिकियों को जोड़ता है: सौर ऊर्जा संग्रह (फोटोवोल्टिक पैनलों के उपयोग के माध्यम से) एक प्रमाणित विलवणीकरण विधि जैसे कि मल्टीस्टेज फ्लैश (एमएसएफ) आसवन, कई प्रभाव वाष्पीकरण (एमईई), या रिवर्स ऑस्मोसिस (आरओ) के साथ मिलकर बनता है। पूरक ताप स्रोत के रूप में अक्षय सौर ऊर्जा को रोजगार देने से जीवाश्म ईंधन की ऊर्जा खपत को समाप्त करने में मदद मिल सकती है, परिचालन लागत को काफी कम कर सकती है और वाणिज्यिक विलवणीकरण संयंत्रों को व्यवहार्य बना सकती है।
अलवणीकरण के माध्यम से विश्व स्तर पर उत्पादित ताजे पानी का एक छोटा सा हिस्सा सौर ऊर्जा का उपयोग करता है। जैसे ही ताजे पानी की मांग बढ़ती है और सौर प्रौद्योगिकी (जैसे उच्च-केंद्रित फोटोवोल्टिक और थर्मल ऊर्जा भंडारण प्रणाली) में उन्नति होती है, व्यावसायिक रूप से संभव हो जाते हैं, सौर विलवणीकरण संयंत्र अधिक व्यापक हो जाते हैं।
