टेनेसी नदी, दुनिया की सबसे बड़ी सिंचाई और जल विद्युत प्रणालियों में से एक का केंद्रीय घटक और दक्षिणपूर्वी संयुक्त राज्य अमेरिका का एक प्रमुख जलमार्ग है। यह होल्स्टन और फ्रेंच ब्रॉड नदियों के संगम से बनता है, जो नॉक्सविले, टेनेसी के पूर्व में है, और दक्षिण-दक्षिण-पश्चिम में चैतनानोगा, टेनेसी तक बहती है। उत्तर-पूर्वी अलबामा में कंबरलैंड पठार के माध्यम से पश्चिम की ओर मुड़ते हुए, यह उत्तरी अलबामा में जारी है और अलबामा और मिसिसिपी के बीच की सीमा पर उत्तर की ओर झुकता है। टेनेसी और फिर केंटकी के माध्यम से उत्तर की ओर बढ़ते हुए, यह 886 मील (1,426 किमी) के यू-आकार के पाठ्यक्रम के बाद, पांडुका, केंटकी में ओहियो नदी से जुड़ता है। इसका जल निकासी बेसिन लगभग 40,910 वर्ग मील (105,960 वर्ग किमी) में फैला है।
हो सकता है कि नदी का नाम लिटिल टेनेसी नदी पर स्थित चेरोकी भारतीय गांव से आया हो और तानसे, तेनसेसी, तानसी या तिनसेसे को अलग-अलग तरीके से लिखा गया हो। टेनेसी की खोज फ्रांसीसी और अंग्रेजी के बीच प्रतिद्वंद्विता की अवधि के दौरान अप्लाचियंस के क्षेत्र के लिए की गई थी, और इसके किनारों पर कुछ छोटे किले और पोस्ट स्थापित किए गए थे। इससे पहले, खोजकर्ता और फर व्यापारियों ने ओहायो नदी से नदी के निचले हिस्से में प्रवेश किया था। यद्यपि टेनेसी दक्षिणपश्चिम की ओर बढ़ने वाले बसने वालों के लिए एक मार्ग के रूप में कार्य करता था, फिर भी पश्चिम की ओर मार्ग की भूमिका ओहायो की तुलना में नगण्य थी।
मूल रूप से, टेनेसी को केवल फ्लैटबोट्स द्वारा नेविगेट किया जा सकता था। इसका ऊपरी कोर्स उथला था और छोटे रैपिड्स से भरा था। इसका मध्य पाठ्यक्रम, कम्बरलैंड्स के माध्यम से, व्हर्लपूल में निहित था और अलबामा में मसल शॉल्स (रैपिड्स, अब जलाशयों द्वारा जलमग्न) द्वारा बाधित किया गया था। केवल इसका निचला पाठ्यक्रम आसानी से नौगम्य था, लेकिन टेनेसी नदी घाटी में 1840 के बाद रेलमार्गों के आगमन ने नदी के यातायात को अन्य पश्चिमी और अधिक आसानी से नेविगेट की गई नदियों पर महत्व को मानने से रोक दिया।
नदी का उत्तर-बहता हुआ निचला पाठ्यक्रम अमेरिकी गृह युद्ध के दौरान रणनीतिक रूप से महत्वपूर्ण था, इसकी घाटी ने पश्चिमी परिसंघ में एक आक्रमण मार्ग की पेशकश की। कोर्स डाउनस्ट्रीम का एक हिस्सा कंबरलैंड नदी द्वारा सम्मिलित है। कन्फेडरेट किलों हेनरी (टेनेसी पर) और डोनाल्डसन (कंबरलैंड पर) केवल 12 मील (19 किमी) दूर थे। फरवरी 1862 में टेनेसी नदी घाटी में दक्षिण की ओर गनबोटों के साथ जनरल उलीसी एस। ग्रांट की संघीय सेना। कॉनफेडरेट सेना वापस कोरिन्थ, मिसिसिपी में गिर गई और संघीय सेना लगभग टेनेसी राज्य की दक्षिणी सीमा में चली गई, जहां शीलो की लड़ाई हुई। (पिट्सबर्ग लैंडिंग) लड़ी गई थी (6 से 7 अप्रैल, 1862)।
एक महत्वपूर्ण अंतर्देशीय जलमार्ग के रूप में नदी प्रणाली का विकास टेनेसी घाटी प्राधिकरण (टीवीए) की स्थापना के साथ 1933 में शुरू हुआ। टेनेसी में अब नेविगेशन, बिजली और बाढ़ नियंत्रण के लिए बहुउद्देशीय बांधों द्वारा लगाए गए तालों और जलाशयों की एक श्रृंखला है। मुख्यधारा के बांधों में केंटकी (1944) शामिल हैं; टेनेसी में पिकविक लैंडिंग (1938); विल्सन (1925), व्हीलर (1936), और अलबामा में गुंटर्सविले (1939); और हेल्स बार (1913), चेनामागा (1940), वाट्स बार (1942), और टेनेसी में फोर्ट लाउडाउन (1943)। होलस्टन और फ्रेंच ब्रॉड के अलावा इसकी प्रमुख सहायक नदियाँ, लिटिल टेनेसी, ह्वावेसी, पेंट रॉक, डक और ओकी (टोकोआ) नदियाँ हैं, जो सभी एक समतल दिशा से प्रवेश करती हैं; और क्लोच, चकमक पत्थर, सेक्वाची और एल्क नदियाँ मुख्य रिपरियन शहर टेनेनोगा और टेनेसी में नॉक्सविले और अलबामा में फ्लोरेंस हैं।
