कुली, (हिंदी कुली से, एक आदिवासी आदिवासी नाम से, या तमिल कुली, "मजदूरी") से, आमतौर पर pejorative यूरोपीय उपयोग में, एक अकुशल मजदूर या कुली आमतौर पर या सुदूर पूर्व से कम या निर्वाह मजदूरी पर रखा जाता है।
1840 के दशक के उत्तरार्ध में तथाकथित कुली व्यापार शुरू हुआ, जो दुनिया भर में गुलामी को खत्म करने के लिए किए गए श्रम अभाव की प्रतिक्रिया के रूप में शुरू हुआ। इन ठेका मजदूरों में से अधिकांश को चीन से भेजा गया था, विशेष रूप से अमॉय और मकाओ के दक्षिणी बंदरगाहों से, हवाई, सीलोन, मलाया और कैरेबियन जैसे यूरोपीय औपनिवेशिक क्षेत्रों को विकसित करने के लिए।
अधिकांश शीतलता स्वैच्छिक बातचीत से बन गई, हालांकि अपहरण, क्षय और धोखाधड़ी कभी-कभार शामिल थीं। पश्चिमी व्यापारियों ने व्यापार का संचालन किया। डिपो (बाराकोकॉन) में स्थितियां, जहां मजदूरों को शिपमेंट की प्रतीक्षा में संग्रहीत किया गया था, और जिन जहाजों में उन्हें रवाना किया गया था, वे तंग और अमानवीय थे, जिसके परिणामस्वरूप बहुत बीमारी, दुख और मृत्यु हुई। न तो पश्चिमी सरकारों ने और न ही चीनी सरकार ने गालियों को ठीक करने के लिए एक घृणित प्रयास से अधिक किया; चीनी सरकार ने सभी उत्प्रवास पर प्रतिबंध लगा दिया था, लेकिन अधिकारियों ने इसे लागू करने के लिए कुछ नहीं किया।
19 वीं शताब्दी के अंत तक, फ्री इमिग्रेशन ने कुली व्यापार को प्रभावित करना शुरू कर दिया। 1850 के आसपास इन क्षेत्रों में सोने की खोज के बाद ऑस्ट्रेलिया और कैलिफोर्निया आए चीनी, जापानी और हिंदुस्तानी श्रमिकों को आमतौर पर कुली माना जाता था, लेकिन वे तकनीकी रूप से स्वतंत्र आप्रवासी थे, ठेका मजदूर नहीं।